Глава 1. Тайник с сюрпризом

Бармен, глянул на меня, поверх своего КПК.
- Всё. Координаты места я тебе скинул, - это он говорит о той работёнке, что предложил мне пару минут назад. Надо сходить на старые склады, найти там определённое место, подобрать некий ящичек, который в этом месте находиться и принести его этому угрюмому типу, к которому прилипла кликуха Бармен.
- Ещё один вопрос, - проговорил я. - На обратном пути, мне надо будет пройти через
долговцев. Договорись с ними, а то ещё не пропустят.
- Да-а, с этих станется, - кивнул Бармен. - Ладно, не парься, организую тебе обратный проход
- Ну и хорошо. Тогда отправляюсь.
На улице моросил дождь. Казалось, что низкие, почти чёрные тучи, висят над самой головой. В ангарах сталкеры сгрудились вокруг костра. Один из них играл на гитаре. Другой что-то рассказывал. Анекдот, кажется.
Я прошёл по нескольким таким ангарам, миновал ворота, и добрался до поста Долга.
Перекинулся с охраной парой слов и пересёк блокпост, после чего двинул по дороге на Армейские склады.
Недавно был Выброс, так что надо смотреть в оба. Значительная часть мутантов откочевала от севера Зоны к южным заградительным кордонам, но и в этих местах их было довольно много.
Глянув на КПК, я сориентировался и потопал к своей цели прямо через холмы, окружающие дорогу. Среди сталкеров ходят байки про то, что тот, кто туда сунется, уже не вернётся. Ответственно заявляю - чушь псевдособачья. Ходил не раз и не два, пока как видите жив. Ну да, фонят конечно маленько, но не зря же я загрузил свой боковой карман вместительного рюкзака специализированным набором средств для борьбы с коварными и зловредными изотопами. Короче, радиация мне нипочём.
А ещё у холмов этих было одно весьма хорошее свойство - тут не было мутантов. Не знаю почему, но факт остаётся фактом. Хотя, казалось бы, идеальные условия для того, чтобы тут завелась какая-нибудь мутантская рожа. Или морда.
В общем, иду через холмы. До указанного Барменом места, мне идти пять-шесть км. По холмам это будет просто увеселительная прогулка. Хотя, конечно, карабкаться по скользким от дождя склонам, прямо сказать, не очень приятно. Зато остальное - благодать.
Я всегда носил детектор аномалий, подвешенным на левом переднем ремешке моей прекрасной куртки. Это к тому, что мне пришлось сделать небольшой крюк, обходя чертово скопище воронок, которые вполне своевременно обозначил детектор. При этом я ещё упёрся в парочку электр, а когда попытался обойти справа, то уткнулся в трамплин. Поэтому и пришлось закладывать крюк. В результате, мне пришлось выйти из гряды холмов в какой то перелесок.
В этот момент меня заинтересовал странный звук, раздавшийся из-за вырванного с корнями из земли дерева. Негромкое похрюкивание и повизгивание. Через секунду, из-за поваленного дерева высунулась кабанье рыло. Я быстро сорвал со спины автомат. Кабан вновь недовольно заворчал. Увидев наконец меня, он взревел и начал разгоняться. К тому моменту, как он преодолел половину расстояния от поваленного дерева до меня, я уже нашпиговал его свинцом по самое "не могу".
Успокоив кабана навеки, достал мой тесак, и отрезал твари все четыре копыта. Несмотря на общий вес монстра, его копыта не тяжёлые, и при этом ценятся торговцами.
Сменив в автомате магазин, я вернулся к прежнему занятию, то есть к поиску обходного пути через аномальное поле.
Пройдя два десятка метров по дороге, я обнаружил, что детектор засёк проход в сплошной полосе аномалий. Кинув туда пару болтов, я смело направился туда, поглядывая на детектор, и определяя границы ловушек железяками.
Через часик, без приключений добравшись до подходам к "заветному местечку", я достал бинокль и внимательно оглядел окрестности. Так, ага. На десять часов заметно мелькание чего темно-рыжего. Если присмотреться, то становиться понятно, что там копошится стая слепых псов. Меня они не замечали. Пока.
Ещё раз оглядевшись, и не обнаружив ничего интересного, я спустился с холма в ложбинку и, судя по координатам, оказался в нужном месте. Маленько поискав, я обнаружил припрятанный под кустом маленький серый ящик с двумя ручками.
Положив его в рюкзак, я не стал задерживаться. Потому что сейчас я находился практически на южной окраине Радара.
Здесь хозяйничали монолитовцы. Поэтому надо было поторопиться.
На всякий случай оглянулся на стаю слепых псов и обнаружил, что похоже моя тушка заинтересовала слепцов.
Во всяком случае, они бодренько затрусили в моём направлении. Я поднажал, насколько это было возможно среди холмов и аномалий.
Дождь закончился. Но тучи так и остались висеть над головой, не позволяя летним лучам солнца пробиться к этой заражённой земле. Стало хуже видно аномалии. Приходилось всё чаще поглядывать на детектор. Пару раз это меня здорово выручало. Один раз чуть не влетел в Жарку, а чуть погодя, едва не попал в зону захвата Воронки.
Оглянувшись на ходу, я увидел, что собаки и не думают отставать. Наоборот, они стали
потихоньку меня догонять.
Чёрт. Что делать? Со всеми тварями я не справлюсь. Их тут слишком много для одного ствола. Ладно, попробую тривиально свалить от них.
Не вышло. Когда я добавил ходу, псы побежали за мной, стремительно сокращая дистанцию.
Они держались полукругом, иногда меняя траекторию бега, не изменяя, впрочем, общего направления. Аномалии обходили, сволочи. Чутьё у них просто превосходное. К сожалению.
Я запыхался. Бежать не позволяли аномалии, довольно плотно понатыканные здесь и мокрый песок под ногами. Псы уже находились в нескольких десятках метров от меня. Пара минут и стая псов получит на сегодня прекрасный завтрак. Было бы тут какое-нибудь дерево... Но, чего нет того нет. Кусты на холмах росли в изобилии, а вот деревьев, в непосредственной близости от меня не наблюдалось.
Прямо передо мной раскинулось обширное поле аномалий. Обходить его времени не было, поэтому я быстро определил по детектору безопасный проход и, еле успев протиснуться туда, развернулся и передёрнул затвор своего АК.
Слепые уроды подбежали и попытались сунуться в проход между аномалиями. Ну, тут уж они себе зубы обломают. Я начал стрелять одиночными с короткой дистанции, с ходу подстрелив четырёх псин. Трёх убил сразу, а четвёртую ранил. Она заметалась от боли, и угодила в Воронку. Нескольких оказавшихся рядом сородичей тоже туда
затянуло. После чего псы взяли небольшой тайм-аут. Пока слепцы бездействовали, я
пересчитал их. Итак, против меня оказалась стая в пятнадцать рыл. Не считая тех, что я уже уничтожил. Среди аномалий у меня была возможность отбиться от слепых, даже не почесавшись.
За последующие пять минут, стая шла на штурм моей "крепости" ещё дважды. В первый раз я убил пятерых собачек. А вот в третий раз, всё пошло не так гладко. Когда мутанты опять попытались протиснуться между аномалий,
они были встречены размеренными одиночными выстрелами или короткими очередями. Снял ещё троих, а потом... щёлк. Чёрт! Я так увлёкся, что забыл вести счёт патронам. Выдёргиваю из кобуры ФОРТ-12. Хорошая хохляцкая игрушка. Прицелился и сбил рыжую сволочь уже во время прыжка. Промедли я пару секунд, и пришлось бы схватиться с собакой врукопашную. И неизвестно ещё, чем бы это закончилось. Вокруг аномалии как-никак.
Расстреляв двенадцать патронов по тварям, я сократил их количество до семи особей. После чего, псы проявили благоразумность и скоренько убрались восвояси. Можно было вздохнуть с облегчением. Отбился таки. Как говорится в таких случаях: "Ура! Ура! Ура!" Нет, конечно я не стал орать на всю Зону и будить монстров, мирно спящих в своих норах, а просто поднял с земли автомат и сменил в нём магазин. Последний остался. Чтобы добраться до Бара хватит, а там у меня в комнате, целый цинк с патронами для Калаша.
Кстати, чуть не забыл! Надо срезать хвосты со всех убитых собак и, связав их вместе верёвкой, упаковать в целлофан, а затем в рюкзак. За такое количество, можно получить весьма неплохую сумму. Всё, теперь порядок.
До Бара я дошёл без форсмажоров. Наоборот, нашёл недалеко от места боя артефакт
"Снежинка". Рядом с ним валялся какой-то жмурик. Обыск трупа не дал ничего, кроме КПК. А в КПК - координаты нескольких тайников. Бегло просмотрев список того, что там находиться, я был приятно удивлён. Очень приятно удивлён. В тайниках это жмура было много весьма ценных артефактов и пара классных стволов. Тайники эти располагались на Дикой Территории. Надо проверить их позже. Пока и так хабара набрал достаточно.
В общем, к Бармену я возвращался весьма загруженный. Итого: кабаньи копыта, хвосты слепцов, серый ящичек, "Снежинка", да ещё инфа о знатном хабаре впридачу.
На долговском посту меня пропустили без проблем. Я прошёл в практически пустой бар,
подошёл к стойке и сказал Бармену:
- Здорово. Заказ приехал.
- Вот и хорошо. Давай сюда, - он кивком указал на стойку.
Я выложил хабар, начиная с ящика, и заканчивая артефактом.
- Неплохо сходил, а? - усмехнулся Бармен, глядя на "Снежинку" - Двадцатник за всё вместе.
- А не маловато? Хабар, между прочим, находился неподалёку от территории Монолита, - надо поторговаться. А то Бармен решил заплатить мне сущие гроши, - За тридцать пять, не меньше.
- А не многовато? - в тон мне ответил собеседник, - Ну ладно, ладно, убедил. Погоди,
сейчас вынесу деньги.
Сказав это, он удалился к себе в подсобку и через некоторое время вернулся с тёмным
пакетом. Пакет он дал мне в руки. Заглянув, пересчитал взглядом купюры.
- Всё точно, - кивнул я, - Ещё один вопрос, Бармен. Сообрази ка мне пожрать что-нибудь, да полечится маленько.
- Хорошо.
Я поднялся к себе в "номер-люкс". Хотя на люкс, моя комната конечно не тянула, но жить можно. В ней даже телик был.
Показывал правда нерегулярно и с перебоями, но показывал. Я принял душ, и сменил свой комбез. У меня их целых три штуки. Такой уж я чистюля. Грязный, с рейда, пока замочил в большом тазу.
Пискнул КПК. Бармен сообщает, что мол "кушать подано". Я спустился по лестнице и приняв пластмассовый поднос из рук Бармена, пошёл к свободному столику. Сегодня у нас на ужин были драники плюс бутылка "100 РЕНТГЕН" - фирменного пойла этого заведения. Пока я ужинал, бар потихоньку заполнялся народом. К вечеру сталкеры возвращались из рейдов или просто заходили сюда выпить и перекусить. Среди толпы, я вдруг увидел Флягу. Мы с ним как-то сходили вместе в пару рейдов, так что мы с ним теперь почти друзья. Я перебрался к нему за стол со своей бутылкой "100 РЕНТГЕН". Поговорили, конечно. А за разговором разлили по гранённым стаканам водку.

***

Первым, услышанным мной звуком на следующий день, был противный писк будильника в КПК. Специально такой выставил, что гарантированно разбудил. Бодренько вскочил, как будто вчера и не пил ничего. Потому что в Зоне никогда не бывает никаких последствий после пьянки. Так-то. Пролистав почту, я увидел мейл от Бармена: "Спустись, как проснешься. Работа есть новая". Вздохнув, я сошёл вниз и, подойдя к Бармену, спросил:
- Чего звал?
- Работа есть.
- Это я уже понял, - я усмехнулся.
- Отнести небольшой кейс в лагерь учёных на Янтарь.
- Оплата? - решил заранее поинтересоваться я, хотя обсуждать с торговцами оплату до
выполнения дела - плохая примета. Но на приметы мне плевать. Те, кто верит в них -
погибают в Зоне. Те, кто не верит - живут долго и счастливо.
- Хабаром, - Бармен косо глянул на меня, - Или предпочитаешь наличкой?
- Нет, - отказался я, - Лучше хабаром. давай сюда свой кейс. И яичницу сваргань.
- Айн момент, - кивнул Бармен
Позавтракав, и кинув Бармену: "Бывай", я снова покинул безопасную территорию завода, хотя обычно предпочитал после выполнения какой-нибудь работы отдохнуть денёк. Но на этот раз, мне нетерпелось проверить нычки того жмура, а занести учёным кейс - в принципе по пути.
Проходя мимо одного из сталкерских костров, услышал байку о каком-то новом виде
контроллёров. Мол, они с людьми общаются, да и вообще поумнее раз в десять, чем их предки. Что же, может насчёт нового витка мутаций - правда, а вот то, что этот сопляк, который рассказывал эту байку, собственноручно пристрелил такого "продвинутого" монстра - явно враньё.
Погодка сегодня была на порядок лучше, чем вчера. Облака разошлись, и в образовавшиеся прорехи хлынули лучи солнца, придавая Зоне какую-то мрачную и грустную красоту. Лужи от вчерашнего дождя уже высохли, да и вообще воздух был сегодня сухой. Ну вот и хорошо, а то всё дожди да дожди.
Пройдя через выбитые ворота, почти сразу за долговским блокпостом, я фактически оказался на Дикой Территории.
Здесь не было хозяина, здесь шли постоянные войны за сферы влияния между Долгом, наёмными убийцами и бандитами.
Иногда, если ребятки вели себя слишком шумно, местность прочесывали военные на вертолётах, стреляя на любое движение. Тут было мало аномалий, зато вполне предостаточно монстров и людей.
Первым делом, я решил проверить нычки, координаты которых я вчера скинул на свой комп.
Посмотрел на карту - тайник располагался на западе от входа. Свернув влево, я прошёл в полуразвалившуюся кирпичную арку, и оказался в небольшом закутке. Под ногами был разломанный асфальт. Вниз, насколько я мог видеть, шла какая-то нора или лаз. Я подошёл к нескольким перекрученным металлическим трубам, и пошарив под ними обнаружил рюкзак, о котором говорилось в приписке к тайнику...
Мир перевернулся. Я безучастно смотрел, как я падаю, не в силах даже пошевелить руками и ногами. Сзади раздалось какое-то бурчание. Вдруг мои конечности сами проделали нужные движения для того, чтобы встать. Всё происходило само по себе. Я обернулся и меня поглотила тьма.
***
Я плыл в какой-то тёмной субстанции. Не могу объяснить, что со мной происходило и сколько это длилось. Просто через какой-то промежуток времени, я с облегчением понял, что снова вижу и слышу окружающий мир, а не черт знает что.
Впрочем реальность оказалась не лучше, чем тот бред, что мелькал перед глазами до
пробуждения. Я шёл по темному тоннелю, ноги передвигались сами, как будто я был на автопилоте. Позади меня раздавались шаркающие шаги. Что за чушь? Я попытался остановиться. Не вышло.
"Не дёргайся, сталкер" - прозвучал в моей голове надтреснутый голос, - "Теперь ты мой."
Чё за херня такая?! Твою мать, неужели это контроллёр?!
"Ты убил моего помощника?"
Во время приятной беседы с контроллёром я не останавливался. Ноги продолжали не сти меня вперёд.
"Можешь, не отвечать - вижу, что не ты. Но он мёртв. А это самое главное."
О чём это он вообще говорит?
"Теперь это уже не важно. Для тебя..."
Вдруг позади раздался звук, как будто на пол уронили мешок с песком.
Я тут же получил власть над своим телом. Всё сразу заболело. Разворачиваюсь...
Да это действительно был контроллёр. Он барахтался на полу, пытаясь встать. Сорвав со спины автомат, угостил мутанта длинной очередью и стрелял до тех пор, пока в магазине не закончились патроны. Чтоб уж наверняка.
Как только щелкнул боек, я сразу же повалился на землю и стал приходить в себя.
Контроллёру нужен прямой визуальный контакт с жертвой, чтобы подчинить её себе. Контакт прервался, когда контроллёр упал. Кстати, почему? Я подошёл к мёртвому монстру поближе и осмотрел "место проишествия". Контроллёры плохие ходоки. Передвигаются они неуклюже и медленно. Как выяснилось, монстр просто споткнулся, угодив одной ногой в глубокую выбоину.
Надо бы поскорее убраться из тоннеля. Кто знает, что тут ещё может прятаться?
***
Забрав таки хабар из тайника, который, оказывается, был приманкой, я потопал дальше, по направлению к Янтарю.
Дальнейший путь прошёл спокойно и уже через час, я подходил к бункеру научников. Пройдя процедуру дезинфекции, я попал в хорошо освещённое большое помещение. Не чета старому бункеру Сахарова. Этот поставили тут всего неделю назад.
Я прошёл в главный отдел, где нашёл профессора Никонова.
- Я принес вам посылочку от Бармена.
- Превосходно, превосходно. Но почему вы так долго?
- Зона задержала, - весомо обронил я.
- А можно узнать, что именно?
- Да так, ничего серьёзного - котроллёр, - вовсю понтовался я перед научником, корча из себя прожённого сталкера-ветерана.
Я рассказал Никонову свою историю, попутно толкнув ему все трофейные артефакты.
По-моему Никонов заинтересовался этим случаем, так как предложил мне новую работу -
сопроводить исследовательскую группу до того самого тоннеля. Всё говорил, что такое
поведение нетипично для контроллёров. Короче, болтал без паузы. Но сумму предложил такую, что я согласился, в общем-то, сразу.
- Группа из четырёх человек. В Зону уже выходили, так что проблем не будет, - вещал тем временем Никонов.
- Хорошо, я всё понял. Когда группа будет готова к выходу?
- Завтра прямо с утра, наши люди будут готовы. Да и время подходящее. Так?
- Так. Надеюсь мы с вашей группой сработаемся.
В общем, мне выделили комнату, где можно было пристроиться похрапеть. Я бахнул стаканчик "Казаков" и завалился спать.

Глава 2. Дикая Территория

Исследовательская группа оказалась и правда не из одних раздолбаев. 50 на 50. Двое,

ассистент Фёдоров и лаборант Семёнов, раздолбаи раздолбаями, а вот профессора Нефёдов и

Фролов явно не в первый раз шли в Зону.
В общем, добрались до Диких Территорий, а там начались проблемы. Дело в том, что там

полно зомби. Я-то один тихо прошмыгнул мимо них по дороге сюда, а вот пять человек тихо

пройти не сумели. В общем началась заварушка.
Все попрятались за валуны и деревья. Зомби прут толпой. Мы высовываемся, стреляем, и назад

в укрытие. А этим, как их называют учёные, кадаврам пули по барабану. Нас начали окружать.

При этом непрерывно стреляя. Не очень прицельно, но
при такой плотности ведения огня, в нас могли попасть сразу же, как мы покинем укрытие.

Поэтому мы палили практически наугад. Уши давно заложило от непрерывного грохота. Я уже

отстрелял два магазина, осталось ещё три.
Я высунулся и, заорав что-то вроде: "Ах ты падла!" выпустил длинную очередь в тихо

подошедшего почти вплотную зомби. Его тело задергалось, принимая в себя горячий свинец, но

он продолжал брести вперед, поднимая автомат. Мои руки подбросило отдачей от длинной

очереди вверх, в результате чего, несколько пуль прошили голову моего противника. Тот

медленно завалился на спину. Из пулевых отверстий вытекала какая-то слизь.
Крик слева вернул меня к действительности. Быстро оглянувшись, я увидел, что Фролов

ранен. Впрочем, он продолжал стрелять. Я сменил в горячем автомате магазин и продолжил

бой. Ствол дерева, за которым я прятался, был изрешечен пулями и выглядел как разодранная

мочалка. Надо было срочно искать другое укрытие. Я быстро перебежал за соседнее
деревце и только тут оценил обстановку. Куча зомби перла на нас с жутким упрямством.

Впрочем мы нехило прорядили
строй противника, но пылу им это не поубавило. Они по прежнему шмаляли в нашу сторону,

шустро шагая к нам. На этих уродов можно весь боезапас извести, а мы ведь только отошли от

бункера. Надо было принимать кардинальные меры. Зомби окружали всё плотнее и плотнее.

Скоро уже будет невозможно спрятаться от из выстрелов. В общем, тут я вспомнил, что

экипируясь в бункере, прихватил пояс с гранатами. Сообразив наконец, что у меня с собой

куча противопехотных игрушек, я снял с пояса гранату, вырвал чеку и кинул подарочек толпе

уродов. Граната взорвалась в самой середине основных сил зомби. Убило только нескольких,

зато повалило на землю почти десяток. Взрывная волна не сильная - это верно, да только у

живых трупов координация весьма плохая, вот и попадали от толчка в спину. Видя, что эффект

всё же не так плачевен, я быстро швырнул ещё парочку Ф-1. При этом не следует забывать,

что оставшаяся группа всё это время вела по зомби плотный автоматный огонь. В общем от

зомби мы как-то отделались. Вы думаете, что на этом проблемы закончились. Щас же! Ха, да

они ещё толком и не начались. Это мы поняли, когда, вынырнув из под моста с жарками

нарвались на стадо кабанов рыл в двадцать.
Группа рванула назад под мост. Я руководствовался тем, что в аномалии кабаны не полезут,

а обойти их не смогут, потому что слишком уж они массивные. Зона предподнесла мне

очередной сюрприз - кабаны не только сунулись в аномалии,
но ещё и миновали их, потеряв из всего стада только пятерых зверей.
Тут бы нам и конец, да только мы не стояли как дураки, разинув рот, а прицельно били

мутантов в головы. Таким образом, когда стая наконец миновала тоннель под мостом, она

сократилась до шести особей.
- Рассредоточиться! - заорал я, забывая про коммуникатор связи.
Все бросились в разные стороны. Тут у кабанов возникла небольшая заминка, так что я успел

снять ещё одного.
Наконец они разобрались кто за кем бежит и, почти организованно, каждый кабан погнался за

одним сталкером. Что в итоге и погубило тварей. Ведь преимущество огнестрельного оружия

перед клыками и копытами в схватке один на один доказано давно. То есть, на каждого члена

группы пришлось по кабану. Вот почему твари были быстро уничтожены.
- Пока вроде всё, - выдохнул я, - Эй, Фролов, ты вроде ранен?
- Да, точно, совсем забыл, - Фролов достал какой-то шприц, быстро вколол себе его

содержимое неподалёку от раны и замотал всё это сверху бинтом, - Порядок.
Обирать побеждённых зомби сразу после боя мы не стали, но теперь похоже они сдохли

окончательно, так что мы быстро пополнили израсходованные боеприпасы. Я присел около

дерева, чтобы снарядить пустые магазины. Рядом сразу же нарисовался профессор Нефёдов.
- Пожалуйста, э-э-э... Никель, расскажите поподробнее о случившемся с вами.
- А что тут рассказывать, - пожал я плечами, - Вас же Никонов ввёл в курс дела. Так?
- Да, но... хотелось бы узнать побольше.
- Ну ладно, - я рассказал ему всё в деталях и красках. Он задумался и надолго замолчал. Я

дал передохнуть группе четверть часа, а потом объявил, что перекур закончен, господа

учёные, выдвигаемся.
Мы снова миновали тоннель под мостом и вышли к старому строительному вагончику.

Осмотревшись, я пошёл дальше. На Дикой Территории надо быть очень внимательным. С недавних

пор тут много новых аномалий и прочих радостей жизни,
Которые эту жизнь отнимают у её законного владельца.
Вот например на десять часов аномалия "Наковальня". Появился этот вид аномалий пару

Выбросов назад. Если в такую попасть, то человека буквально размазывает по земле слоем, не

превышающим шести сантиметров. А рядом с ней "Хваталка". При активации этой аномалии,

земля разверзается и инородное тело утягивает туда направленный гравитационный поток.

Вобщем обе эти штуки предельно паскудны и смертельны на сто процентов. Я бросил своим

спутникам:
- Много аномалий. За мной след в след.
Не услышав ответа, я оглянулся. И офигел. Не было моих спутников. Делись, блин, куда-то.

Наверное, в ближайший магазинчик пошли - пивка купить. Чёрт! Что вобще твориться? Я бросил

взгляд на КПК. Затем на ДЖФ (детектор жизненных форм). Ни тот ни другой прибор не

регистрировали ничего и никого в радиусе пятисот метров. Хорошенькое дельце. Куда же

делась вся группа? Полминуты назад мы вышли из-под моста, а теперь их нет. Их просто нет!

Взяли и исчезли! Нормально? Нет. Но тем не менее, это так. Я прислушался. И ничего не

услышал. То есть вообще ничего. Даже собственного дыхания. Это меня успокоило. Почему? Да

потому что я знал только одну вещь, которая делает неслышным твоё собственное дыханеи. Я

сделал три шага назад. После чего увидел в конец офонаревшие лица моих спутников. Да-а,

зрелище то ещё. Сначала проводник исчезает, а через двадцать секунд появляется на том же

месте, совершенно невозмутимый, будто бы и не произошло ничего.
- Ничего особенного, господа учёные. Аномалия "Линза". Абсолютно безвредная. Эффектов

только два - полная звукоизоляция. И соответственно обоюдная невидимость с обоих сторон.

Идёмте дальше. За мной след в след.
Фролов кивнул:
- Понятно. След в след.
Мы поочерёдно прошли через "Линзу". Странная вещь. Можешь спрятаться в ней от всего

окружающего мира и тебя никто не найдёт. Потому что в "Линзе" может находиться только один

человек. Если же кто-то пройдет по тому месту, где располагается эта аномалия, но в ней

уже кто-то есть, то ничего не произойдёт. Он просто пройдёт мимо и всё.
В общем, миновали мы "Линзу" и двинули дальше. Между забором из колючей проволоки и

недостроенным бетонным домом.
Тут справа от меня полетела бетонная крошка, а на стене дома появилась небольшая впадинка.

Звук выстрела пришёл на доли секунды позже.
- Вали их, пацаны!
- Ложись! - крикнул я, в очередной раз забывая про гарнитуру. Бухнувшись на землю, я

пополз вперед, шикнув учёным: "За мной".
Судя по стилю общения, на нас напали бандиты. Эти уроды давно облюбовали Дикую

Территорию, как отличное место для организации засад на вольных сталкеров. Конечно, можно

было просто свалить от них, постреляв для виду, но мне не улыбалось оставлять в тылу моей

группы отряд мародёров. Поэтому я решил принять бой.
Я дополз до валяющихся на земле больших металлических труб и, выглянув, оценил обстановку

и силы противника. Бандюков было четверо. То есть даже меньше, чем нас. Странно. Может они

направили основные силы в обход, чтобы напасть на нас с фланга или с тыла, а это -

отвлекающий маневр? А мы не станем отступать или бежать. Мы поступим весьма нестандартно.

Дело в том, что у четвёрки бандюков было весьма неплохое укрытие - какое-то непонятное

бетонное сооружение. Мы с учёными вынесем их оттуда, и подождём прибытия остальных сил. Из

такого укрытия мы с научниками покрошим супостатов в мелкий фарш. Они даже не успеют

понять что к чему.
Ладно, хватит строить тактику и стратегию. Пора действовать. Противник в укрытии похоже

потерял нашу группу из виду. Во всяком случае они больше не стреляли, а высунувшись все

четверо пытались отыскать нас. Да только болт вам ржавый, а не мы. Я вырвал чеку у

предпоследней гранаты и, выждав секунду, метнул её так, чтобы накрыло всех бандюков.
- Граната, пацаны! - раздался истеричный возглас, потонувший в грохоте взрыва. Похоже

взрывом накрыло всю четвёрку.
Отлично.
- Быстро за мной, - я дал отмашку учёным. И короткими перебежками от укрытия к укрытию

быстро приблизился к месту взрыва. Да, я был прав. Досталось всем бандитам, но один был,

как ни странно ещё жив. Подойдя к нему, я удивился - он был ещё и в сознании.
- Говори, сколько вас было, - приказал я раненному
- Иди ты в ... - закашлялся бандит
- Ты не жилец. Промучаешься несколько часов и всё равно сдохнешь. Ответь на мои вопросы,

вколю тебе какую-нибудь наркотическую дрянь.
- Ладно, ладно... Ещё пятеро пацанов пошли обходить вас с тыла...
- Молодец, - сказал я и нажал на курок, - Все слышали? Давайте по укрытиям, встретим этих

упырей.
Мы быстро расположились на новом месте и принялись ждать врагов. Наверное они весьма

удивятся, когда обнаружат, что по ним ведётся огонь оттуда, где они оставили своих

дружков.
- Фролов, давай в другую сторону. Они могут и вернуться тем же путём. Так, мужики у кого

ещё есть гранаты?
- У меня три осталось, - ответил Семенов
- У меня одна, - это уже Федоров подал голос.
- И у меня одна. Итого пять, - заключил я, - На эту шваль не больше двух гранат.

Остальные как-нибудь потом пригодятся. И ещё - стрелять только после меня.
- Понятно, - ответил за двоих Семёнов. А ребятки-то похоже толковые. Зря я их раздолбаями

считал. Ничего, сходят ещё пару раз в Зону с проводником, потом уже смогут ходить

самостоятельно.
Тут стало не до размышлений. Появилась компания гопников, посланных обходить нас сзади.

Ничего ребятки, сейчас вы действительно окажитесь там, куда вас посылали В тылу, то есть.
Бандюки прятались за укрытиями, но не слишком грамотно. Я прицелился и одиночным

выстрелом снял одного. Остальные тут же вжались в землю, так, что вот теперь их

действительно было не достать огнестрелом. Ну ничего, на этот случай человечество

придумало гранаты.
- Как только разбегутся, начинайте стрелять. Патроны экономьте. Бейте одиночными.
- Так точно, - по военному ответил Нефёдов.
Я выдернул из Ф-1 чеку и, опять выждав секунду, кинул гранату примерно туда, где залегли

враги. Вообще, конечно, выжидать время с вырванной чекой - трюк рискованный. Но, зато, это

не даёт времени противнику на то, чтобы найти укрытие от осколков и вообще рыпнуться.
Громыхнул взрыв. Со стороны бандитов раздался крик:
- Твою мать! Кабана, по ходу, убило!
Так, хорошо. Граната уничтожила, как минимум одного. А может ещё кого-нибудь зацепило

осколками. Я махнул Семёнову рукой и произнес в гарнитуру:
- Семёнов, давай ещё гранату.
Ассистент явно осваивался в боевых условиях. Он тут же вырвал чеку и сразу же бросил

гранату. Не выждав время.
- Твою мать! - раздался голос какого-то бандюка, - Гвоздь, зафутболь обратно!
Через мгновение в воздухе прогремел взрыв. Чёрт! А-а... Ничего не слышно. Кажется, я

схватился за голову и упал...
Последнее, что я помню из того эпизода, как Семенов, Нефёдов и Фёдоров тоже сползли на

землю...

***

Какие-то мутные, неясные образы проносились перед глазами. Голова нестерпимо болела.

Кроме того бесил постоянный звон в ушах. Всё тело было как ватное.
- Ни..ль, в..ав.й, - вдруг пробилось через звон. Крики. Автоматные очереди. Наверное

именно это помогло мне справиться с собой. Я смог открыть глаза. И тут же вскочил.
Граната взорвалась совсем близко от нас. Если бы не бетонка, то осколками скосило бы

всех. А так нас только контузило довольно-таки неслабо. Не фатально конечно, но приятного

тоже мало. Мы все потеряли сознание. Почти все.
Нас спас Фролов. От гранаты он был дальше всех и досталось ему, соответственно меньше

нашего. Он сдерживал бандитов короткими очередями, одновременно пытаясь растолкать нас.

Гранаты кидать он больше не рискнул, но чтобы не подпустить противника ближе ему вполне

хватило и его замечательной штурмовой винтовки LR300.
Врубившись в ситуацию, я тоже начал шмалять по бандюкам из своего Калашникова. Но бандюки

хоть и придурки, но всё же не совсем. Под пули не лезли, оставались в укрытиях. Так что, я

оставил Фролова сдерживать врага на его позициях, а сам быстро подбежав к Нефёдову, привёл

его в чувство с помощью мощного стимулятора, который был в личной аптечке.
Затем сделал тоже самое с Сёменовым и Федоровым.
Убедившись, что все - слава богу! - живы, я позаимствовал у Семёнова его предпоследнюю

гранату и кинул её, как полагается, выждав секунду. Граната полетела удачно. Взрыв

разметал кучи металлолома за которыми прятались бандиты, и, вдовесок, угробил ещё двух из

них. Оставалось двое, но, как я уже сказал, граната уничтожила их укрытия, и мы, в пять

стволов убили обоих бандитов, не дав им времени опомниться. Тишина... Что может быть

лучше, чем тишина после долгой перестрелки, да ещё со взрывами?
- Все сюда, - проговорил я в гарнитуру, чтобы не орать. Контузия, знаете ли не

способствует хорошему слуху.
Когда все подошли, выяснилось, что Федоров довольно серьёзно ранен. Два ранения - одно в

плечо, другое чуть ниже сердца. Немного выше - и конец Фёдорову. Повезло ему, однако. И не

слабенько так повезло.
- Фёдоров, ранения у тебя несмертельные, но тем не менее довольно серьёзные, хотя бы

потому что крови ты потерял немало. Слабость чувствуешь?
- Д-да. Есть немного, - с запинкой ответил ассистент научной лаборатории.
- Значит так. Тебе лучше вернуться в бункер. Фролов, Нефёдов - может вернёмся?
- Лучше вызвать из бункера пару военных сталкеров, они заберут Фёдорова и, заодно могут

принести нам боеприпасы.
- Замётано, - подумав, согласился я, - Свяжись с Никоновым. Пусть высылает военсталов. Мы

ждём здесь. Кстати, мужики, пушки у вас хорошие, но ухода тщательного требуют. Почистите

стволы.
- Может, лучше военные сталкеры принесут новые? - заикнулся Фролов.
- Не стоит. Вы уже привыкли к этим автоматическим винтовкам. ВЫ их уже пристреляли, так

что лучше продолжать путь с этим оружием. Тебе стоило бы это знать, Фролов. Не первый раз

в Зоне.
Фролов немного смутился, и достал КПК, чтобы связаться с бункером на Янтаре. А я пока

пошёл обирать убитых бандитов. У одного из них, нашёлся неплохой цифровой ПНВ. Я решил

взять с собой - всё же идём в подземный тоннель. А заранее я вот как-то не подумал. Кроме

того, я взял с собой всю водку, какую только нашёл. Больше ничего экспроприировать не

стал. Еды у группы предостаточно, снаряга тоже нормальная. Водки вот не взяли, но я сейчас

этот промах исправил.
Вернувшись, к бетонке, я объявил:
- Обед, господа учёные. В нашем меню вы можете найти такие замечательные вещи, как

тушёнка, хлеб колбаса и-и-и... Водка! - я показал научникам трофейные бутылки. Они

радостно загудели, - В общем так, мужики, располагаемся следующим образом - я, Нефёдов и

Фролов у главного, так сказать входа, а ты, Семёнов с Федоровым, у запасного. Так и

обедаем. Так, так, так, господа учёные, - я засуетился, заметив, что личный состав группы

хочет растащить водку, -
Алкоголь распределяю я, а то знаю вас - напьётесь в хлам, кто же великие открытия делать

будет?
В общем настроение у всех было хорошее. Ну ещё бы, профессора получили "наркомовскую

дозу" алкоголя, а лаборант с
ассистентом можно сказать, прошли боевое крещение.
Сидим, ждём боеприпасы из бункера и прилагающихся к ним военсталов. Фролов всё на КПК

поглядывает. Наконец-то мы дождались чего-то в этой жизни. Фролов повернулся ко мне и

оповестил:
- Наши идут. Сообщение прислали, чтобы не стреляли.
- Может и не будем, - кивнул я, - Если они нам подарочки принесли. Подходящего калибра.
Через минуту, показались две фигуры, почему-то слишком уж большие. Глянув в бинокль, я

понял, что они были одеты в специальные гравитационные костюмы поверх обычной брони.

Фролов встал с бетонного обломка, на котором сидел, и сказал:
- Пойду пообщаюсь с коллективом.
Через пару минут, Фролов вернулся вместе с военсталами. Эти гаврики были одеты по всей

форме. Бронекостюм СКАТ-10,
в руках у каждого ВАЛ, на бедре ножны с Полковником Боуи.
Боеприпасов они нам принесли прямо кучу. Свалив всё это посреди поляны, они глянули на

Фролова. Он им указал на Фёдорова.
- Ассистент, пойдёшь с ними до бункера.
- Ясно.
Задерживаться военные сталкеры не стали. Сразу же забрали Фёдорова и ушли. Ну, а мы

приступили к ревизии той кучи боеприпасов, что они нам притащили. Там были и НАТОвские к

LR300, и 45х39 к АК. Кроме самих патронов там оказались ещё запасные магазины. Я дал

указание:
- Так, народ, снаряжаем все магазины, затариваемся по полной. Мы прошли ещё только

половину пути туда, а патронов уже не хватило. Хорошо что бункер близко
Провозились с боеприпасами около двадцати минут. В итоге получилось - по девять магазинов

на каждого. Этого хватит с лихвой, чтобы сходить туда-сюда четыре раза.
Я скомандовал:
- Выдвигаемся.
Глянув на КПК, я обнаружил, что уже полдень.

Глава 3. Тоннель

  До входа в тоннель мы добрались без особых проблем, если не считать таковой пару кровососов, которые, увидев много мяса - нас, то есть - решили пообедать, не отходя от кассы. Выскочили они на нас, когда мы, пытаясь обойти радиоактивный очаг сунулись в один из старых ангаров, оставшихся тут со времен работы железнодорожной "ветки" на завод Росток.
В ангаре было очень темно. Почти как в том тоннеле. Здорово выручил ПНВ, снятый с трупа бандюка. Но заметил движение в тени не я, а Фролов. Он не долго думая, засадил туда пару коротких очередей на уровне своей груди, чтобы врагу точно достались хотя бы несколько пуль. В уши шибануло эхом от выстрелов. Которое почти сразу потонуло в рёве раненной твари. Я крикнул остальным:
- Назад! Быстро на улицу!
Дело в том, что в тёмном помещении заметить передвижения кровососа в режиме "стелс" почти невозможно. То что Фролов заметил мутанта - фантастическая удача.
Когда мы все вывалились на улицу из ангара, мы тут же, развернувшись стали ждать появления тварей. Впрочем, долго нам стоять не пришлось. В дверном проёме ангара послышался шум, качнулась дверь. Семёнов и Нефёдов одновременно засадили туда по пол-магазина. Тут и мы с Фроловым присоединились. В четыре ствола покрошить кровососа в мелкий фарш - дело нескольких секунд. Убив тварь, мы расслабились. А зря. Это очень убедительно доказал нам второй мутант, вылетевший в дверь и сразу сокративший дистанцию между нами. Счёт пошёл на мгновения. Даже не на секунды. Секунда - это так долго. В схватке - целая вечность.
Я выстрелил. Кровосос взревел и отпрыгнул в сторону. Я повёл стволом за целью, но тут наконец ожили винтовки учёных. Фролов и Нефёдов стреляли с упреждением на передвижения кровососа, а Сёменов изрядно попортил кровь мутанту, засадив ему длинную очередь в грудь. Убить не убил, но тут уж я не сплоховал и, прицелившись в голову монстру со всей силы нажал на спусковой крючок. Автомат задёргался в руках, отдачей его подкинуло вверх, но это уже было непринципиально. Сдох кровосос.

***

В общем до места мы добрались, получив месячную дозу адреналина за один день. До сумерек оставалось ещё около часа, а потом надо будет искать укрытие. Или, как вариант - пойти в Бар.
Пройдя под осыпавшейся аркой, я указал спутникам на разлом в асфальте:
- Вот вход в тоннель. Метрах в двухстах от входа валяется контроллёр. Если его ещё не сожрали
- Мутанты не трогают даже мертвых контроллёров, - возразил Нефёдов, - Стараются даже не приближаться.
- Ну тогда можете рассчитывать на то, что тушку псионика мы найдём там, где надо. Так, ладно. Привал - десять минут.
Пока отдыхали, я глянул на КПК - проверил почту. Пришло два письма от Бармена: "Никель, ты что сдох, что ли? Чего так долго?" и "Эй, Никель. Ты уже стал зомбаком? Если да, то скинь письмецо"
Я отбил короткий ответ Бармену в том же духе: "Разложился процентов на сорок. Чемодан учёным передал. Деньги готовь". Я встал, оглянулся. Всё было спокойно. Ну вот и хорошо. Вдруг на компе тревожно запиликал зуммер, сообщающий о Выбросе. Что за чушь? Я глянул. На экранчике светились мигающие буквы: "Опасность Выброса. +20 минут. Мощность по 100 бальной шкале - 75".
- Фролов, внеплановый Выброс. Надо уходить
- Куда?
- Хороший вопрос, - скривил я морду, - Похоже, только в тоннель. До Бара добраться не успеем.
- Под землю, так под землю, - пожал плечами Фролов, - Что тут такого?
- Выброс будет очень мощным. Как бы нас там не завалило под землёй.
- Ну а что нам остаётся. Либо в тоннель, либо тут подохнуть, - влез Семёнов.
- Он прав, - кивнул Нефёдов
- Ладно, спускаемся. Вперёд пока не суйтесь. Я первый, Семёнов - замыкающий.

***

Пройдя в глубь тоннеля, мы наткнулись на труп того контроллёра, что я угробил тут вчера днём. Труп выглядел так, как будто он валяется тут, по меньшей мере год.
- А он от Выброса не оживёт? - опасливо спросил я.
- Не должен. Но Выброс мощный, так что спиной к нему лучше не поворачиваться, - ответил, как всегда, Фролов.
- Вот и хорошо. Нам надо пройти подальше, чтобы радиацией не достало.
мы прошли по тоннелю ещё метров пятьдесят, после чего начали встречаться многочисленные ответвления.
- Что-то не нравятся мне эти катакомбы, - пробормотал Семёнов.
- Да, мне тоже, - согласился я, - Остановимся тут. Дальше пока не пойдём. Выброс будет продолжаться часа два, так что можно пока отдохнуть, привести в порядок оружие и пожрать.
Костёр было развести не из чего, так что ели не консервы, а саморазогревающиеся, сублимированные продукты. Америкосы для своих завезли, а потом продали по дешёвке российским коллегам, а уж те-то толкнули барыгам. У учёных, насколько я понял был свой поставщик, нам, сталкерам, неизвестный. Что же, может быть это и к лучшему. Меньше знаешь - крепче спишь. После еды разлили по стаканам водку, да я ещё достал из рюкзака бутылку "100 РЕНГЕН".
Я глянул на КПК. Выброс пока продолжался. Так что, от нечего делать, решил пока поговорить с учёными.
- Слушайте, господа учёные. Зачем вам этот контроллёр нужен?
- Ну тебе же профессор Никонов объяснял, что это - новый вид монстров. Новый виток мутации. Его пока не изучали, потому что узнали о нём совсем недавно. А тут - такая возможность!
- Это понятно, ну а кроме этого? Зачем было отправлять мобильную исследовательскую группу, если можно было забросить сюда пару военсталов и они притащили бы вам труп монстра на Янтарь за несколько часов.
- Понимаешь, Никель, - увлечённо продолжал диалог Фролов, - Нужен не только труп, но и место, где мутант провёл длительное время. В этом месте как-то изменяется радиационный фон, гравитация, пси-воздействие. Разве не чувствуешь, что этот тоннель как-будто давит на тебя сверху?
- Да, есть такое дело, - кивнул я, - Но не сильно.
- Вряд ли контроллёр появился здесь так уж давно. Иначе, изменения были бы значительнее. Так вот, возвращаясь к теме искажений - мы уже установили тот факт, что эти искажения присутствуют, но нам надо точно знать, чего эти искажения коснулись и насколько сильно. Вот почему Никонов выслал в место обитания убитого псионика нас, а не военных.
- Понятно. Кстати, я слышал, как один новичок в Баре, рассказывал об этом виде контроллёров и что он сам убил одного из них.
- Правда?! - Фролов аж подскочил.
- Да-а, чёрт его знает, - я пожал плечами, - Может и врёт. Но вот рассказывал он правильно. Этот псионик, которого я встретил, разговаривал со мной. Да и вобще, использовал тайник с хабаром, как приманку для сталкеров. Всё, как рассказывал тот новичок.
- Неплохо было бы с ним пообщаться, - Фролов задумчиво уставился в стену.
- Не проблема. Сразу после Выброса, можно двинуть в Бар, и если он там - расспросить его, а если нет, то - подождём. Спешить некуда.
Посидели немного, помолчали. Я снова глянул на комп. Уже было девять вечера. Выброс закончился, но радиация, если верить стационарным датчикам на Янтаре, ещё не спала, да и аномальная активность пока превышала норму.
- Ладно, народ. Всем спать. Я первым дежурю, потом Фролов, Нефёдов, и, затем, Семёнов.
- Собачья вахта? - посмотрел на меня лаборант.
- Именно. Не грузись - с утра срываться никуда не надо. Отоспишься.
- Ясно.
Учёный завернулись в спальные мешки и быстро заснули. А я ходил туда-сюда по коридору, чтобы не заснуть. Десять метров вперёд, десять назад. Десять вперёд, десять назад. Иногда я поглядывал на время. Наконец, отдежурив своё, я
растолкал Фролова и, забравшись в свой спальник, быстро уснул.

***

Проснувшись утром, я первым делом, глянул на показания КПК. Он утверждал, что радиация спала и аномальная активность в норме. Позавтракав, мы пошли назад по тоннелю к трупу контроллёра. Тот, слава Зоне, не ожил, а как валялся, так и валяется. Учёные начали замерять что-то разными датчиками, извлекаемыми из рюкзаков. Пока они занимались измерениями, я просматривал некрологи стлакеров, погибших от внепланового Выброса. Знакомых не было. Да и вообще, погибло только три человека. Долговец - Сержант Давыдов, вольный сталкер - Жёлудь и какой-то гопник, по кличке Череп.
Наконец, Фролов оповестил меня:
- Мы закончили замеры.
- Отлично, - откликнулся я, - Можем выходить. Я первый, Семёнов - замыкающий.
Я уже решил, что Семёнов всегда будет замыкающим. Так, ради хохмы.
Когда мы уже подходили к выходу, я понял, что что-то неладно. Наконец, пройдя ещё немного понял - не было дневного света. Я ускорил шаг. Только бы не обвал... Только не обвал...
Мои самые худшие опасения потвердились. Выброс обвалил часть тоннеля и плотно спрессовал землю. Рано паникую, есть возможность откопать проход. Узенький, низенький, главное - протиснуться.
- У кого-нибудь есть сапёрные лопатки? - спросил я у спутников. Все, кроме Нефёдова помотали головами. Он ответил:
- У меня есть.
- Ну хоть что-то, - проворчал я, извлекая свою лопатку из чехла, - Будем копать парами, сначала я и Нефёдов, затем
Фролов и Семёнов.
Земля, хоть и была спрессована, но всё же уступала нашей работе. Постепенно мы прорывали проход вперёд. Как кроты, прямо. Чуть погодя, нас сменили Фролов с лаборантом. Потом снова копали мы с Нефёдовым. Вдруг лопатку у меня в руках потянуло вперёд. Я старался удержать её, но лопатку тянуло всё сильнее и сильнее. Наконец, чтоб самому не быть утянутым вперёд неведомой силой, мне пришлось разжать руки. Лопатка сразу усвистала рванула вперёд с ошеломляющей скоростью. Вдруг она исчезла, превратившись в россыпь огненных брызг.
Аномалия перегородила проход полностью, не оставив нам ни малейшего шанса выйти на поверхность. Я обернулся назад и
сказал Нефёдову:
- Лезь назад.
Я последовал за профессором. Когда вылез, то, отряхнувшись, поведал спутникам:
- Там аномалия. Она перекрыла проход. Нам не пройти.
Последовало молчание. Мы молчали долго. Наконец, Семёнов спросил:
- И как нам отсюда выбраться?
- Может поискать второй выход? - предложил Фролов, - Контроллёры умные твари. В их норах всегда должно быть два выхода.
- Хоть какая-то мысль, - вздохнул я, - Ладно, пошли назад.
Мы вернулись к тому месту, где начинались боковые ответвления. Их было штук десять.
- Сначала, проверим куда ведёт главный тоннель, - подал мысль Семёнов. Мы с ним согласились. Вполне вероятно, что выход находиться дальше по главному ходу.
Но тоннель через сто метров заканчивался тупиком. Вернувшись назад, мы начали проверять ответвления одно за другим.
Одни заканчивались тупиками, другие были закупорены аномалиями, третьи обрывались провалами, уходящими куда-то вниз.
Не знаю, сколько мы бродили в темноте в поисках выхода.
Наконец, мы нашли какой-то особенно длинный боковой тоннель. Мы шли, шли, шли и шли по нему. А он всё не заканчивался и не заканчивался. Мы постоянно оглядывались. А ход всё шёл и шёл вперёд. В темноту. В неизвестность.

Глава 4. Мёртвый город.

Наконец, коридор вывел нас в небольшой грот. Из него вели два хода. Один вверх, другой прямо. Мы выбрали тот, что вёл наверх. Мы пересекли грот, как вдруг Фролов споткнулся и растянулся на земле, подняв своим падением громкое, несмолкающее эхо.
Вдруг звук изменился. Теперь он стал дробным, шаркающим, усиливающимся. Из второго коридора выбежали несколько существ, отдалённо напоминающих гигантских ящериц с вытянутыми вперёд головами и шипастыми хвостами.
Я не успел даже выкрикнуть: "Валите гадов", как учёные уже открыли огонь на поражение. Твари двигались легко, изящно и очень быстро, стараясь приблизиться к нам. Ситуация была патовая. Мутанты не могли подойти к нам на атакующую дистанцию, а мы не могли завалить этих уродов. Попасть в них пока никому не удалось, а если и удалось, то безрезультатно.
- Отходим к выходу наверх! - проорал я, по традиции забывая про коммуникаторы. Мы быстро начали отступать к тоннелю, добраться к которому нам помешало неожиданное появление этих ящериц. Прикрывая друг друга огнём и не давая возможности тварям подобраться ближе, мы добрались до нужного тоннеля. Я сорвал с пояса последнюю гранату.
- Будет обвал! - схватил меня за руку Фролов.
- Именно этого мне и надо, - зло ответил я ему и, выдрав руку из захвата профессора, запустил гранату к центру грота. Взрыв произошёл через мгновение после того, как все спрятались за углом тоннеля. Раздался яростный рёв тварей, а потом звук обрушившейся земли. Тоннель заполнила пыль. По потолку поползли трещины.
- Бегом! - рявкнул я на спутников. Мы так чесанули оттуда, что наверное выиграли бы все медали в беге по пересечённой местности, да ещё в полной темноте. Сзади нас тоннель рушился, с потолка пластами отваливалась земля.
А мы бежали вперед. Изо всех сил. Забыв об аномалиях и мутантах.
Мне показалось или стало светлее? Да, точно. Сюда проникает свет, значит выход близко! Поднажмём! Свет впереди становился ярче и заполнял собой тоннель от пола до потолка. Скорей!
Мы успели. Мы выбрались из тоннеля. И сразу за этим, верхние своды окончательно обвалились, похоронив под собой весь подземный лабиринт.

***

  Отдышавшись, я осмотрелся. Мы стояли на пригорке, откуда виднелись какие-то постройки. Кажется жилые дома. Много. Город? Припять?! Я сдёрнул КПК с руки. Открыл раздел "Карта". Мёртвый город к западу от Армейских складов. Я от души выругался. Мёртвый город - опасное местечко. Здесь мало мутантов, но слишком много людей. Тут обосновались наёмники и постоянно ведут разборки с местными гопниками, старающимися подмять тут всё под себя.
Я достал бинокль и направил его на город. Вообще, от города мало что осталось. Повсюду руины, сгоревшие парки и скверы. Развалины домов, дымящиеся воронки. Расколовшиеся памятники Великих Вождей на главной площади.
Всё было разрушено при Взрыве в 86-ом. А что уцелело тогда - было добито при арт-обстрелах и войнах местных группировок.
Идти через Мёртвый город? Прекрасная перспектива. Но, похоже, выбора нет. Справа люди пытались найти дорогу, но оттуда не возвращался никто. Ни новички, ни ветераны не приходили назад. А слева - территория Радара. Там постоянное пси-излучение плюс лежащие внахлёст сильнейшие радиоактивные очаги.
- Плохие новости, - негромко сообщил я, - Мы на западе Мёртвого города. Выбраться можно только на Армейские Склады.
И только пройдя через сам город. Думаю, вам не надо объяснять, что такое Мертвый город.
- А по-другому пройти нельзя? - уточнил Нефёдов.
- Никак, - помотал я головой.
- Значит идём через город, - подытожил Фролов, - Если вести себя осторожно, то особых проблем возникнуть не должно.
- Не должно? - я усмехнулся. От души. - А в Зоне вобще много чего не должно быть. Да и самой Зоны тоже. А насчёт проблем я вам скажу так - проблем у нас будет выше вытяжной трубы Саркофага, - после чего я сделал серьёзную мину и сказал, - Привал пол-часа. Привести в порядок снаряжение и оружие.
Через пол-часа мы спустились с холма и сразу же оказались в густых зарослях каких-то тёмно-зелёных кустов. Продираясь через них, мы потратили ещё час. Этот час стоил мне разодранных в клочья перчаток. Эти кусты были очень жесткими, они абсолютно не гнулись. Да и шипы на ветках были весьма острыми и длинными. Даже комбинезон немного подрало. Резину конечно не тронуло, но внешний - маскировочный - слой пришёл в полную негодность.
Выйдя из зарослей, мы оказались в каком-то дворике, окружённом полуразрушенными строениями. Выйдя из этого дворика мы попали на широкую улицу, состоящую из сплошных руин и завалов.
Дальнейшее передвижение по городу можно охарактеризовать, как ходьба по компасу с поправками на завалы, аномалии и редко встречающихся мутантов. Мы шли, стараясь не слишком сбиваться с основного курса - на Армейские Склады. Арка, проём, "Карусель", зомби. Вот так можно было описать монотонное и однообразное движение по Мёртвому городу.
Уже подходя к блокпосту наёмников, охраняющий проход на склады, я сообразил, что с этими ребятами не удасться договориться по хорошему. Они сразу откроют огонь на поражение. А значит придётся ввязаться в драку с превосходно подготовленным противником, имеющим в своём распоряжении американские образцы новейшего оружия.
Оглядев блокпост издалека в бинокль, я очень удивился. Пост был пуст. Там не было ни одного бойцы. Что за бред?
Кстати, в городе нам тоже не встретилось ни одного наёмника или бандита - вообще никого из людей. Только сейчас я обратил на это внимание, и это показалось мне более, чем странным.
Я глянул на КПК в сталкерскую рассылку. Может в Зоне опять началась какая-то непонятная движуха? Да вроде нет, всё спокойно. Я отбил сообщение Бармену: "Куда подевались все наёмники из Мёртвого города?" Через пару минут пришёл ответ: "А ты в Мёртвом городе? Ну ты и крут. А наёмники... не знаю. Вестей пока никаких нет. Если что узнаю - сообщу тебе."
Вот и Бармен не в курсе. Не нравиться мне всё это. Ещё раз оглядев блокпост, я пошёл к нему. Насчёт того, что пост абсолютно пустой я ошибался. Там бул труп. Какой-то вольный бродяга. Обыскав его, я нашёл КПК. Есть такой негласный договор: если ты находишь мертвого сталкера, то возьми у него КПК и принеси его Бармену. Дальше он сам разберётся.
Сталкера звали Жёлудь. Знакомое имя... Ах да, это же тот самый, который погиб во время Выброса. А какого тогда он тут делает? Ладно, не моё это дело. Я дал отмашку учёным:
- За мной. Сейчас пойдём самым коротким путём до Бара. Там разберёмся.
Мы шли практически тем же маршрутом, что я ходил, когда возвращался с ящичком для Бармена. Мы прошли холмы относительно быстро. Из-за туч выглянуло солнце. Даже стало припекать. Карабкаться по холмам в жару, да ещё делая порядочные крюки из-за аномалий - дело не из приятных. Миновав холмы, мы спустились к дороге, и приняв пилюли против радиации, двинули дальше.
У шлагбаума, формально разделяющего Бар и склады нас ожидали неприятности в виде стаи псевдопсов. Когда мы подошли ближе, стая попятилась в кусты, рыча и лая. Они расходились в разные стороны, пытаясь взять нас в окружение.
Я скомандовал:
- Быстрее. Надо прорываться, пока они нас не окружили.
Мы открыли огонь по тем тварям, что были между нами и шлагбаумом. Сёменов прикрывал нас сзади. Мы постепенно продвигались вперёд, отстреливая мутантов. Вдруг подала голос винтовка лаборнта. Мы с профессорами начали активнее продвигаться вперёд. Мы уже почти прошли. Мы поливали тварей огнем, убивая одну за другой и расчищая себе дорогу.
От непрерывной стрельбы заложило уши, но пока слух мне был ни к чему. Мы не обращали внимания на попытки мутантов остановить нас. Мы просто убивали их.

***

Мы добрались до долговского блокпоста бегом. Командир охраны попробовал было остановить нас, но Фролов показал ему какое-то удостоверение, после чего командир с недовольным видом отошёл с дороги.
Мы быстрым шагом спустились в Бар. Подойдя к Бармену, я проговорил:
- Здорова, нам выпить чего-нибудь и закуски. А потом мы с тобой поговорим.
- Как хочешь, - пожал плечами Бармен.
Быстро достав несколько бутылок "100 РЕНТГЕН", стаканы и бутерброды, он передал всё это нам и обратился ко мне:
- О чём хотел поговорить?
- Во-первых, оплата труда, так сказать, и, во-вторых, тут недавно один мужик рассказывал о новом виде контроллёра, мне бы с ним словечком перемолвиться.
- Не вопрос. Так, - он вытащил из под стойки чёрный пакет, - Это тебе за работу. А насчёт второго, я поузнаю. Отдохните пока, как что узнаю - сообщу.
- Ладно. Если что, мы будем тут.
Подойдя к столу, я обнаружил, что учёные оприходовали уже половину бутыли. Попеняв им на это, я взял стакан, и щедро плеснул туда этого пойла.

***

- Эй, Никель, - окликнул меня Бармен, - Иди сюда.
Видать узнал что-то уже. Быстро он.
- Ну так что, узнал что-нибудь?
- Да, - он кивнул, - Сталкера этого звали Жёлудь. Он погиб под Выбросом.
Какое совпадение, однако.
- Ясно. С меня причитается.
- Ну а как же, - усмехнулся Бармен.
Вернувшись к столу, я сообщил учёным, что искомый сталкер - то есть Жёлудь - пообщаться с ними не сможет по техническим причинам. Фролов расстроился. Видать и впрямь его эта тема зацепила. Ну, в смысле, про особо умных контроллёров.
- А может кто-нибудь нашёл этого Жёлудя? - с надеждой спросил Нефёдов, - Может в его КПК есть какая-то информация об интересующем нас вопросе?
- А сколько заплатите, если я, скажем найду вам этот КПК?
- Много, будь уверен, Никель, много.
Я усмехнулся. И достал из рюкзака КПК Жёлудя.

Эпилог.
От всех этих событий я получил весьма большую сумму денег. Прямо-таки огромную.
  Когда я оказался в бункере учёных на Янтаре, я узнал что ассистент Фёдоров жив и почти здоров. Замеры, сделанные под землёй существенно продвинули исследования профессора Никонова.
  Также я узнал, куда наёмники исчезли из Мёртвого города. Просто они перенесли свою базу в Кишку Зоны, что к югу от Тёмной Долины. А бандюки из города ломанулись на Свалку, где были уничтожены сталкерами, прочно укрепившимися на тамошних позициях.
  Я по прежнему таскаю торговцам артефакты, выполняю задания Бармена. Хабар течёт рекой. Кстати, ведь у меня в КПК остались ещё координаты двух тайников помощника контроллёра. Но больше я туда не сунусь.